Si usted tiene un negocio y está atravesando un divorcio en Florida — o simplemente está considerando esa posibilidad — casi siempre surge la misma pregunta: si la empresa tendrá que dividirse. No existe una respuesta simple de “sí” o “no”. E incluso cuando hay división, rara vez significa partir el negocio exactamente por la mitad.

En Florida se aplica el principio de equitable distribution. El tribunal parte de la idea de una distribución justa de los bienes. En la práctica, los jueces suelen comenzar con la presunción de una división equitativa, pero el resultado final puede variar considerablemente según las circunstancias. En este tipo de casos, un negocio se considera uno de los activos más complejos, porque es difícil de valorar y aún más difícil de dividir sin afectar su funcionamiento.

Marital y non-marital property

El primer paso del tribunal es determinar qué bienes son marital property y cuáles son non-marital property.

Si el negocio fue creado durante el matrimonio, con frecuencia se considera propiedad marital. Sin embargo, esto no ocurre automáticamente. El tribunal analiza la estructura de propiedad, las contribuciones de cada cónyuge, las fuentes de ingresos, el papel real de cada uno en la administración y la documentación que respalda esos hechos. En casos relacionados con LLC, corporaciones y sociedades, estos detalles suelen determinar el resultado del conflicto.

Si el negocio existía antes del matrimonio, por regla general se considera un activo separado. Sin embargo, la situación puede cambiar si durante el matrimonio el valor del negocio aumentó gracias al trabajo de alguno de los cónyuges o al uso de recursos maritales. Ese incremento puede ser considerado marital property. En la práctica legal, esto se conoce como active appreciation: un aumento de valor producido por esfuerzos o inversiones activas durante el matrimonio.

Goodwill en la división del negocio

Otro tema importante es el goodwill, es decir, el valor intangible y la reputación comercial del negocio.

En Florida se distingue entre personal goodwill y enterprise goodwill.

El personal goodwill está vinculado a una persona específica: sus habilidades, relaciones, reputación y experiencia profesional. Conforme a la legislación vigente en Florida, normalmente no se considera parte del marital estate.

El enterprise goodwill, en cambio, pertenece al negocio como entidad independiente. Puede incluir la marca, la estructura, los procesos, la base de clientes, los empleados, la ubicación, los contratos, la publicidad y la capacidad de la empresa para operar sin la participación constante del propietario. Si esto puede demostrarse, esa parte del valor puede incluirse en el patrimonio marital y tomarse en cuenta durante la división.

Por eso, en un divorcio no basta con analizar las ganancias de la empresa. Lo importante es determinar qué parte del valor depende directamente de la persona propietaria y qué parte pertenece al negocio como sistema independiente y operativo.

Valoración del negocio

La valoración del negocio generalmente se basa en el fair market value: el precio al cual partes independientes e informadas podrían realizar una transacción sin presión ni obligación.

En la práctica, cada parte casi siempre presenta su propia valoración, y rara vez coinciden. Por eso suelen intervenir expertos financieros.

Otro aspecto importante es la fecha de valoración del negocio. No siempre coincide con la fecha en que se presentó la demanda de divorcio.

Es importante diferenciar dos conceptos: la fecha que el tribunal utiliza para determinar si un activo es marital property y la fecha utilizada para determinar su valor.

Para decidir si el negocio es marital o non-marital property, el tribunal normalmente toma como referencia la fecha de presentación de la demanda de divorcio o la fecha de un acuerdo válido entre los cónyuges sobre la división de bienes, si dicho acuerdo existe.

Sin embargo, la fecha utilizada para valorar el negocio puede ser distinta. El tribunal tiene discreción para elegir la fecha — o incluso varias fechas — que considere más justas según las circunstancias del caso. Esto es importante porque el valor de una empresa puede cambiar significativamente entre el inicio del divorcio, las negociaciones, las evaluaciones periciales y la decisión final del tribunal. Las diferencias entre fechas pueden afectar de manera considerable el valor final del negocio.

Cómo divide el tribunal un negocio

Los tribunales rara vez ordenan una división física del negocio. Normalmente un juez no entrega el control de la empresa al otro cónyuge simplemente porque tenga derecho a una parte del valor.

Por lo general, la solución consiste en la compra de la participación del otro cónyuge, una compensación económica o una redistribución de otros activos maritales. La venta forzada del negocio es poco común y normalmente se considera solo cuando no existen otras alternativas viables.

Aunque el principio básico es la distribución equitativa, el tribunal puede apartarse de una división igualitaria. Entre los factores que puede considerar se encuentran la contribución de cada cónyuge al matrimonio, la duración del matrimonio, la situación financiera de cada parte, los sacrificios profesionales realizados por uno de los cónyuges y cualquier evidencia de ocultamiento o disipación de activos.

Riesgos y protección del negocio

El resultado de estos casos depende en gran medida de cómo se hayan manejado las finanzas y la documentación.

La mezcla de finanzas personales y comerciales, la falta de documentos sobre inversiones, la distorsión de ingresos o ignorar cuestiones relacionadas con el goodwill suelen debilitar considerablemente la posición de una de las partes. Uno de los errores más comunes es involucrar a expertos financieros y legales demasiado tarde.

Si existe la posibilidad de divorcio, puede ser recomendable documentar con anticipación la estructura del negocio y la situación financiera, incluida cualquier posible parte marital del negocio. En algunos casos, la protección se construye mediante un prenuptial agreement o un postnuptial agreement, siempre que dichos acuerdos hayan sido firmados voluntariamente, por escrito, con una divulgación financiera razonable y en cumplimiento de la legislación de Florida.

Si usted tiene un negocio — o su cónyuge lo tiene — el solo hecho de enfrentar un divorcio ya es motivo suficiente para consultar con un abogado. En este tipo de casos, muchas de las decisiones más importantes se toman antes del juicio. La preparación suele determinar no si el negocio será dividido, sino si un propietario mantendrá el control mientras solo el valor del negocio se somete a distribución.